A diferencia de la conquista española, los primeros ingleses no llegaron como soldados conquistadores, sino a establecerse; algunos querían conquistar nuevas tierras para obtener riquezas, y otros buscaban un lugar para vivir, porque el cercamiento de los campos en Inglaterra los había dejado sin tierra, y a su vez buscaban poder practicar libremente sus creencias religiosas, que eran perseguidas en Europa. También habían artesanos arruinados por la incipiente revolución industrial, y otros que huían de las injusticias y deseaban libertad para crear una nueva sociedad en el Nuevo Mundo.
Además, a diferencia de la conquista española, en América del Norte se trasladan miles de colonos que no se mezclaran con los indígenas, porque llegaban con sus familias. Tampoco pretendían evangelizar a los indígenas. La convivencia a veces será pacifica pero en muchas ocasiones habrá enfrentamientos. El indígena permaneció totalmente al margen de esta sociedad. Algunos grupos huyeron hacia el oeste, otros traficaban pieles con los colonos, mientras que los que se resistían eran exterminados. "El mejor indio era el indio muerto".
A esta nueva sociedad de inmigrantes europeos, se sumarán, sobre todo en las colonias del sur, los esclavos, que harán el trabajo más duro, así como también los siervos de rescate, sirvientes blancos, reclutados de forma voluntaria o forzada, que para pagar su pasaje a América, debiendo trabajar gratis por unos cinco a siete años, para recuperar su libertad. Esta última práctica se abolió en el año 1700, por lo que los esclavos africanos aumentaron.
La colonización se hará más por iniciativa de los colonos que por un plan ideado por la Corona. Pero se pueden establecer dos modelos.
Uno que se inicia en la colonia de Virginia, en el sur, instalada con la conformidad y aliento de la Corona, donde se establecerán grandes plantaciones de tabaco, y más tarde algodón, y las colonias del norte, que conformarán la región de Nueva Inglaterra, compuesta por disidentes religiosos, puritanos, convencidos de ser elegidos por Dios, destinados a conquistar el mundo mediante el trabajo. Lo que se encontrará en ambos casos es el ideal de triunfo económico.
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